上海—— 中國國家主席習近平本週參觀了一座空間高大的稀土磁鐵製造廠，稀土對全球製造業必不可少，而他的國家主宰著稀土產業。他的首席貿易談判代表、副總理劉鶴站在近旁。
習近平沒有威脅切斷對美國的稀土供應。他沒必要這樣做。在特朗普總統加強與北京方面的貿易戰之際，這種隱晦的威脅本週通過官方新聞媒體播出，其義自現。
特朗普上調關稅、剝奪中國企業賴以生存的技術，中國對稀土市場的主導可給北京以還擊之道。九年前，中國曾因領土爭端對日本採取過類似舉動，導致稀土價格飆升，全世界的製造商為之震驚，顯露出中國對全球供應鏈一個關鍵部分的控制能力。
但這一次，對稀土進行任何封鎖的影響，可能遠不那麼明確。它可能有損中國作為全球製造中心的名聲。其他貿易夥伴可能遭受附帶傷害，尤其是日本和韓國。此外頗為不巧的是，中國自身的需求已使其多少依賴於美國的礦石。
目前還不清楚中國是否會動用稀土這一武器。中國外交部發言人周三曾建議記者不要對習近平周一考察江西省某磁鐵廠之舉做過多解讀。幾小時後，中國共產黨所有的小報《環球時報》主編胡錫進表示，中央領導人正在考慮這個想法。
“我認為中國政府不會立即這麼做，”胡錫進在推特上寫道，“ 但它正在認真評估這麼做的必要性。”
稀土其實並不稀少。但從礦石中提取稀土金屬卻既昂貴又污染環境。
中國是極少數願意容忍這一行業的國家之一。雖然美國、澳大利亞及別處都在開採稀土礦，但中國卻主導著將其提取、轉化為珍貴礦物質、磁粉及其他高價值產品的生產活動。
這些礦物最終出現在從iPhone到風力渦輪機、導彈等各種產品裡。它們被用於拋光照相機鏡頭，以及將原油提煉為汽油、柴油和噴氣燃料。
在很大程度上，這是因為太多製造業務已轉移出美國。近十年前，北京當局開始給電機磁鐵和發光二極管等產品製造商大力施壓，如果它們想通過可靠渠道獲得稀土金屬供應，就要把工廠搬到中國。其餘的汽車製造和航空製造等美國產業如今從中國進口整套系統，如汽車啟動器、飛機襟翼。
北京當局仍可阻止向美國出口中國造電機、磁鐵及其他設備。行業專家也指出，習近平考察的是磁鐵場，不是礦場。
“其中的信號是，這是條供應鏈，我們控制你的供應鏈，” 伊利諾伊州埃文斯頓稀土諮詢公司“船錨之家”(Anchor House)總裁克林特·考克斯(Clint Cox )說。
北京的困境在於，是否要中斷關鍵零部件對西方的出口，進而危及它在全球供應鏈中的核心地位。特朗普政府的貿易鷹派一直在私下里表示，這正是他們希望中國做的事。在他們看來，這樣的中斷是說服全球企業將製造業務永久遷出中國，轉移到美國或美國盟友那裡的最佳方式，即貿易圈稱之為與中國“ 脫鉤”的長期目標。
中國的出口禁令還會有其他弊端。例如，美國煉油廠依賴17種稀土元素中最便宜、最容易生產的鑭作為提煉原油的催化劑。但和中國一樣，鑭在澳大利亞和美國也有大量開採。
珀斯西澳大利亞礦業學院(Western Australian School of Mines)專攻稀土的教授達德利·金斯諾斯(Dudley Kingsnorth)說，美國石油公司儲存了幾個月的催化劑。如果有必要，美國可以從其他地方的煉油廠進口更多汽油、柴油，儘管成本更高。
由於迂迴的全球供應鏈，要想真正阻止美國獲得稀土產品，可能意味著要切斷世界其他大部分地區的供應。韓國和泰國的工廠生產大量的鑭基催化劑。三家日本公司主導著把稀土變成磁鐵的業務。這三家公司——日立( Hitachi)、TDK和信越集團(Shin-Etsu Group)——已在中國建立了大型磁鐵工廠，但是為防萬一，它們在日本也一直保留著工廠。
此外還有一個奇怪的、不太引人注意的逆轉，中國實際上已經有些依賴美國稀土礦。中國的製造業已經非常龐大，因此現在開始從加州沙漠靠近內華達州邊界的門廷帕斯礦進口稀土半成品。
該礦在2015年因無法同中國的非法稀土礦競爭而破產，後者幾乎沒有環境控制，成本也很低。
但門廷帕斯的新東家已將其部分庫存和當前所有礦石生產運往中國進行加工。近幾個月來，該礦約佔全球稀土開採量的十分之一。
以芝加哥對沖基金JHL資本集團為首的一群投資者在2017年7 月買下了這家破產的礦產。JHL資本持有該礦近65%的股份，另一家美國投資集團、紐約的QVT金融持有略高於25%的股份。
JHL創始人兼控股股東詹姆斯·H·利廷斯基(James H. Litinsky)表示，中國的盛和資源股份控股公司擁有剩餘股份，但這些股份沒有投票權。他說，盛和提供技術和銷售建議，但該礦的200名員工是美國人。
盛和的大股東是中國國土資源部控股的一家機構。盛和已公開證實其在該礦的股份。
開採稀土只是計劃的一部分。利廷斯基說，他計劃明年重啟門廷帕斯被封存的化學分離設施，生產稀土氧化物，這樣，半成品礦石就不必再運往中國了。該計劃部分基於他的評估，即貿易摩擦將持續存在，美國將尋求自給自足。
“這是全球經濟數十年轉型的開端，”他表示。“ 全球經濟將分化為美國集團和中國集團。”
在稀土問題上，美國集團將很難迎頭趕上，儘管門廷帕斯重新開放。中國在製造過程的一個關鍵階段——將氧化物轉化為金屬—— 完全佔據主導地位，而且存在大量低成本過剩產能，因此其它國家的企業不敢投資自己的工廠。
“我們落後很多，”船錨之家的考克斯說。“我們什麼進展也沒有。”(原文)
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